De même que le lexique peut désigner certaines entités en distinguant leur totalité de leurs parties, la grammaire permet d'actualiser une catégorie sémantique dans le discours en affirmant, présupposant ou niant l'existence d'autres instances de celle-ci, en dehors de celles mentionnées dans l'énoncé. Nous proposons une analyse contrastive de cette fonction générale, que nous appelons l'anti-exhaustivité, dans une approche onomasiologique qui inclut à la fois son expression littérale et figurée, et ses implicatures pragmatiques.
Les traits linguistiques qui remplissent cette fonction sont variés et peuvent changer d'une langue à l'autre, mais il existe des relations typologiques cohérentes entre le partifif des langues finno-ougriennes occidentales et le basque, avec des correspondances assez stables avec le génitif et l'aspect verbal baltes et slaves, l'article partitif français et italien, l'article zéro des langues ibéro-romanes et les classificateurs du chinois mandarin.